Перед началом эксплуатации надувную лодку следует собрать, а затем наполнить воздухом.
Для этого надувную лодку и комплектующие детали вынимают из упаковочного чехла и раскладывают на ровном участке земли недалеко от воды, где нет стекла, проволоки и других предметов, способных повредить лодку, и спуск на воду не будет затруднён.
Вынутую из чехла оболочку аккуратно расправляют на подготовленной площадке. Если в комплект входят жёсткие комплектующие (транец, кильсон, настил, сиденья, опора для мачты и др.), сборку начинают с их установки, слегка наполнив лодку воздухом (при установке жёстких сидений).
После размещения жёстких комплектующих деталей надувной лодки её полностью надувают. Наполнение надувных лодок обычно начинают с носового отсека, а если имеется надувное дно — с него. Лодку необходимо наполнить воздухом до рабочего давления; определить его достаточно сложно, особенно в первые разы, так как визуально непросто определить разницу между давлениями, например, 10 и 15 кПа (0,1 и 0,15 кгс/см2), при этом давление увеличивается в 1,5 раза. Чтобы сделать это правильно, отсеки бортов следует наполнять воздухом постепенно и попеременно до давления, при котором при несильном нажатии пальцем на центральную часть борта возникает прогиб не более 2 см. Это относится и к наполнению воздухом дна.
Надувную лодку следует наполнять воздухом только мехами-насосами, входящими в её комплект.
Если использовать для этого автомобильные насосы, выхлопные газы автомобиля, сжатый воздух компрессорных установок, это может привести к разрыву лодки в момент наполнения. Вероятность прокола во время плавания и разрыва при нагреве на солнце лодок, накачанных такими способами, выше; в этих случаях материал лодок испытывает перенапряжение, которое может проявиться не сразу, а в экстремальных условиях.
Если надувная лодка используется для сплава по горным рекам, её необходимо накачать и выдержать в воде 5–10 минут, а затем подкачать воздухом. Это связано с тем, что наполненная на солнце и погружённая в холодную воду лодка через некоторое время становится вялой и прогибается под весом людей и груза из-за снижения температуры воздуха и падения давления внутри бортов.
После окончания наполнения надувных отсеков следует закрыть клапаны.
Собранную лодку необходимо переносить к воде за ручки или борта. Использовать леер или другие детали, не предназначенные для переноски, не рекомендуется.